ニュートリノ天文学 岐阜県神岡鉱山にある東京大学宇宙線研究施設「カミオカンデ」は、地下1000ｍの廃鉱トンネルを利用してつくられた巨大な水槽で、2002年ノーベル物理学賞を受賞した小柴昌俊（当時東京大学教授）氏が中心になって作られた施設です。1000個の光電子増倍管が設置された水槽には3000トンの純水がたたえられ、太陽からの素粒子ニュートリノを検出しようと観測が始まっていた。ニュートリノは物質とほとんど相互作用をせず、私たちの体を貫通しても何も感じないし、影響もない。しかし、3000トンもの純水があると水の粒子と衝突してかすかな光（チェレンコフ光）を発するものが出てくる。目には見えないかすかな光を感知し増倍して検出するのが光電子増倍管です。

宇宙研究所の戸塚洋二教授は、超新星出現のニュースを知ると、急いで神岡から磁気テープを取り寄せ分析を行った。超新星1987Aの最初の撮影より3時間前である1987年2月23日午後4：35：35’に、カミオカンデは13秒間に11個のニュートリノを検出していた。それは重力崩壊を起こした星の中心部で発生し、物質と相互作用をせずに16万光年を旅して、地球の反対側からやってきたものでした。

検出された11個のニュートリノから計算すると、面積150m2のカミオカンデを10＾16個（1万兆個）のニュートリノが通過したことになります。16万光年離れた1987Aからは10＾58個という途方もない数のニュートリノが放出されたことになります。このエネルギーは太陽が45億年かかって放出したエネルギーの約1000倍に相当し、ニュートリノは超新星爆発のエネルギーの99％を持ち去ります。残りの1％は衝撃波となり、星を粉々にします。爆発後、星の中心には高温高密度の中性子星が残されたことを教えてくれます。電磁波では知ることのできない星の内部情報を直接運んできたのです。
「ニュートリノ天文学」という新しい天文学が産声を上げた瞬間でした。