「ね、あれ。縁日じゃないかなぁ」
移動車の窓から、目ざとく見つけたぽつぽつと連なるオレンジ色の灯火。
つられて一同がその光景を見やってから、小沈黙。
誰とも無しに、顔を見合う。
「うっわ、懐かしいー」
「もう何年食べてないかなぁ、りんご飴」
「あーゆーとこのヤキソバって、何でか美味いんだよな」
「ちょっと……あんたら食い物ばっか」
一通り世間話を交わしてから、ふとした奇妙な間の後に、再び覗い合った顔。
ぽろぽろと堪らず漏れ出した笑みに、一様に同じ気配を感じ取ったらしい。
「行ってきますか、ね?」
待ち侘びた鶴の一声に、長瀬が真っ先に移動車を降りた。
数人の子供たちが、駆け足で五人を追い抜いた。
灯篭が等間隔で続く舗道の先、一際明るい、縁日の会場である。
地元住民たちだけが楽しむのだろう、小さく、けれども活気があふれている。
浴衣姿の若い夫婦とすれ違った。
「浴衣だ、浴衣。いいね、若い」
「わー老けた感想」
先を走って行った子供たちは、隣接する公園の柵を、軽い身のこなしで乗り越えている。
近道。
となれば、五人が試さないはずは無い。
挟み飛ぶ人、飛び越える人、登る人に、しがみつく約一名。
「お、越えんの?」
「おお!」
「無理しすぎでしょ。あっちに入り口あるんだからさ」
「あ、落ちた」
ペンキの剥げた柵を、大袈裟に越えたのは三人で、残り二人は遠回りして（一人は、一人の付き添いとして）歩くことにしたようだ。
合流するまで二分間、三人はきちんと待っていた。
人込みで賑わう縁日の100m。
出店が所狭しと軒を連ねている横を、五人はつかず離れず歩いている。
固まって歩くのはアイドルとしてのマナーに反する、なんてことは誰も言わなかったが、固まる男衆もそれはそれで気持ち悪い、という点で確実に一致している。
もっとも、周りは誰も気にしていない。
期間限定の娯楽を目に焼きつけるので、皆、手一杯なのだ。
久しぶりの解放感を、存分に味わっていることだろう五人である。
「とりあえずは食料」
誰が言い出したかは不明だが、誰も反対しなかった。
担当はてきぱきと、暗黙の了解でもって決められて、五人はそれでも同じ方向に歩く。
それぞれ頭が見える位置に、各々がくっつかずに歩いている。
輪投げの屋台を横目に過ぎた。
「ヤキソバあるぞ」
指差した方角には、人だかりが出来上がっている。
本日はヤキソバの売れ行きが好調なようである。
「大人気やね」
「並ぶの俺?」
「お好み焼き、あっちだよ」
今度は、別方向が指差される。
それほど入り組んだ並びではない（むしろ直列である）ような気がするのだが、屋台は碁盤のように、あちらこちらに軒を連ねては、方向感覚を麻痺させる。
ヒトゴミ魔力の成せる技だろうか。
「射的見てこよ」
「ちゃんとお好み焼き買ってよー」
「隣なんだよ」
ジャンルの区分けもてんでばらばらに屋台が並んでいるのも、小さな縁日ならではの善い意味での無粋さ、と言ったところか。
ホットドッグの屋台の横は、金魚すくいの屋台である。
綿飴の屋台の横は、何故か一店舗分の空きがある。
「長瀬、りんご飴あっち」
さてどうしようかな、と頭で考えたのが災いしたのか。
誰かが指示した方向を、見逃してしまったのがいけなかったのか。
ほんの一歩分、足を休めたその刹那。
長瀬の視力良好の眼は、四人を見失ってしまったのだ。
「太一くん?」
目の前に置いてあったはずの、黒い頭が消えた。
一際高い位置にあるこの視界でも、その姿を捉えられない。
「松岡、くん?」
手を伸ばそうとした肩の持ち主は、別の人間だった。
気付いた瞬間にぱっと引っ込めた、やり場の無い指が、ただ虚空を揺れていた。
……はぐれた。
長瀬は、呆然と指の先を見つめていた。
四人がはぐれた、のではなく、自分が四人とはぐれた。何故か、そうとしか思えなかった。
目を夜店の並びへと、忙しなく走らせる。
けれども見当たらない。
「太一くん?」
大声を出せば、気付いてもらえるかもしれないが、長瀬はそこまで割りきった子供では無い。
見知らぬ顔たちが、彼一人を置き去りにして、横切っていく。
「マボ?」
当ての無いまま、長瀬は歩を速める。
賑やかな方だろうか、静かな方だろうか。彼らだったら、どっちに行くのだろうか?
「リーダー」
自分の考え一つで動けないもどかしさが、歩みを止める。
立ち止まったのはほんの一足分時程度で、すぐに再び歩き出さねばならなかった。
止まってはならない、見えない空気が押してくる。強迫観念のようだ。
「グっさん」
心配してくれているだろうか。探してくれているだろうか?
かすかな期待を、目の前を過ぎる無数の笑顔たちが持ち去っていく。
「ねぇ……」
誰でも良いのに、誰がいてくれても良いのに、今、長瀬はひとりだ。
ひとりになってしまった。
焦っている。
鬼気迫るような状況でもないはずなのに、何故か焦っている自分がいる。
笑いが込み上げては、すぐに汐引く。
慌てる理由など無い。
子供じゃあるまいし。
単直な考えを、少しでも落ち着かせようと、長瀬は深呼吸した。
二度目の呼吸で、真上を覗った。濃紺のドームが波打つ。
夜だ。そういえば、夜だった。
また、焦燥感が込み上げてくる。
月は空の何処かにあるのだろうが、見つからない。
出店の柔らかい暖光にかすむことなく、星がちらちらと揺れ動いている。
三度目の深呼吸で、肺一杯に吸い込む、縁日の埃っぽい空気。
夜空が遠い。
離れて初めてわかる星の恐ろしさに、気持ちだけが急いていく。
出店の賑わいが途切れるところで、長瀬はついに立ち止まった。
ぼんやりと灯篭が仄照らす、石畳。
小さな神社だった。
祭りの中心となるべき古い社は、縁日の華やかさに取り残されたように、ひっそりと佇んでいる。
疲れがどっと押し寄せてくる。
泣き疲れて眠くなる赤ん坊の気持ちが、今なら十二分に分かる気がした。
神社に背を向けると、出店の空気がちょうど、長瀬の目前で滞っている。
この温度差。
まるで今の状況を映し出しているようだ。
どうしようか、
と、これからの行動を考えるために、長瀬は独り言で落ち着こうとする。
「……どうすんだよ」
「楽しんできたかぁ?」
無造作に背中を打った声に、長瀬は幽霊でも見たかと言わんばかりの形相で振り向いた。
屋台から洩れる暖色のオレンジが、古びた木造の建物を夜闇に浮かび上がらせる。
神社の境内に腰掛けた城島が、ぷかり、煙草をふかしていた。
しばし無言のまま立ち尽くす長瀬に、城島がいよいよ訝しみ出す。
「……どした?」
「……」
依然、サスペンスドラマの役者さながら険しい表情では、声もかけ辛い。
城島は笑ってくれることを期待して、手をひらひらとかざしてみる。
反応は薄い。
「……な、がせー?」
突然、長瀬は焦点の合わない呆け目のまま、城島の両肩をがっしと、悪魔祓い師か何かの動作のように掴み上げた。
「……リーダー!」
「おぅわ! ど、どしたんや!? 幽霊でも見たんか!?」
「うん、リーダーだ! リーダーっスよね! あー、リーダーだあ、良かったあ!」
「……あ? ん、ああ。良かったなぁ……」
本当に、幽霊でも見たのだろうか。
その崩れた表情と言ったら、とっくに成人した男のものとは思えぬほどの、泣き笑いであった。
ぺたりと石畳に座り込んだ長瀬に、城島は、綿飴でも食べるか、という一声すらもかけられない。
「シゲ」
山口が出店の方から歩いてくる。
「はい、お土産ーって……長瀬? どうしたんだ?」
「んー、どぉやろねー」
代わって城島が適当に答えておいた。
当の長瀬は座り込んだまま、ゆるーりと山口の顔を見上げてくる。
「ん? まさか泣いてんのか?」
「……グっさーん」
「ヤキソバ食うか?」
「うん」
出来たてほかほかの食料を前に差し出されて、飼い犬のごとく長瀬は即頷いた。
城島は少なからず安堵する。
泣いているかと思ったのだが、単なる思い過ごしのようだった。
よく見れば、ごく普通にヤキソバを食べ始めている、ごく普通の男である。
「お待たせー」
「あ、長瀬いるじゃん」
いくつかの袋を提げた太一と松岡が、連れ立って歩いて来る。
長瀬はいつのまにやら、神社の境内に座り直していた。
二人の姿を目にして、ヤキソバでいっぱいの口を何事か動かそうとしている。
「食ってから言え」
「……太一くん、松岡くん! おかえりなさーい」
「色々、おかしくねぇか?」
太一は苦笑して、ビニール袋の一つを渡してやった。
中身は、遊戯の景品のようである。
「お前のことだから、フラーとどっかの出店に釣られて、はぐれちゃったのかと思ってさ」
「……そんなわけないでしょー」
拗ねたようで、はたまた見破られたようでもある複雑な笑いを浮かべる口元に、どうやら近い線を突いたかな、と城島は考えた。
長瀬は誤魔化そうとしているのか、ビニール袋を漁り出す。
「何スか、この不気味な人形」
「コケシ。射的で当たった」
「コケシって……今時、コケシ……」
ツッコミの良い文句を探しつつ、紙袋から取り出した飴を山口に渡してやっているのは松岡。
果たして彼の担当は、カステラだったはずであるが。
「あ、りんごあめ……」
「忘れたんだろ?」
松岡のにべも無いセリフ、それも、図星だったらしい。
今しがた思い出したらしい長瀬は、もごもごと言い訳を探すように、目線を逃がす。
「買っといたよ」
あっさりと紙袋を押しつけた松岡は、チョコいちごを頬張っている。
「嘘」
「絶対忘れてると思ったから、代わりに買っといた」
長瀬は、半ば唖然としながら手渡された袋を開いた。
城島も横から覗き見る。
中には、確かに大小ビニール包装のりんご飴。
加えて一回り小さな棒付き飴やら、アルミカップに入った小さな飴がゴロゴロと転がっている。
「……これ、なにあめ?」
「ああ、それね! 最近ってりんご飴も進化してんだよ。そのちっちゃいのブドウ飴」
「俺なんてマンゴー飴だぞ」
「マンゴー!? グっさん、マンゴーあめ? あーいいな、それ!」
途端に目を丸くして、次には楽しげに騒ぎ出す。
あるいは、寂しげに仲間を探す。
どこに本心があるとも思えないので、城島は飽かずに観察し続けていられるのだ。
「食べる? お好み焼き」
「いただくわ」
「何で笑ってんの?」
すいと、お好み焼きのパックを差し出した太一に小突かれ、
城島は自分が笑っていたことに気がついた。
「いや……今度は、五人でまわろうな、って」
今度と言わず、何度でも。
と、長瀬本人はきっと、そう言い返してくることだろう。
縁日の灯りが、移動車の窓を遠ざかっていく。
出店の味を思い浮かべながら、長瀬はゆっくりと目を閉じる。
「疲れたか?」
誰かが話しかけてきたようだったが、夢に片足突っ込んだ左脳は、声の主を認識できなかった。
眠気が勝った。
言葉を返せなくてゴメンナサイ、と一人謝りつつ、結局、流れる景色に意識を手放していた。
美しい空が見える。
人を惑わす闇夜が見える。
黒いキャンバスに映える、白い道標が浮かんでいる。
縁日で見た、遥か遠くに在る夜空と、それを気付かせるための星だ。
何があろうと、やっぱり一人は、寂しい。
これは長瀬の、夢の中での結論である。
いつか必ず別たれる路であっても――
まだまだ、この鮮やかな星たちからは遠ざかれない。
移動車の窓から、目ざとく見つけたぽつぽつと連なるオレンジ色の灯火。
つられて一同がその光景を見やってから、小沈黙。
誰とも無しに、顔を見合う。
「うっわ、懐かしいー」
「もう何年食べてないかなぁ、りんご飴」
「あーゆーとこのヤキソバって、何でか美味いんだよな」
「ちょっと……あんたら食い物ばっか」
一通り世間話を交わしてから、ふとした奇妙な間の後に、再び覗い合った顔。
ぽろぽろと堪らず漏れ出した笑みに、一様に同じ気配を感じ取ったらしい。
「行ってきますか、ね?」
待ち侘びた鶴の一声に、長瀬が真っ先に移動車を降りた。
縁日
静かな住宅街を抜けた。数人の子供たちが、駆け足で五人を追い抜いた。
灯篭が等間隔で続く舗道の先、一際明るい、縁日の会場である。
地元住民たちだけが楽しむのだろう、小さく、けれども活気があふれている。
浴衣姿の若い夫婦とすれ違った。
「浴衣だ、浴衣。いいね、若い」
「わー老けた感想」
先を走って行った子供たちは、隣接する公園の柵を、軽い身のこなしで乗り越えている。
近道。
となれば、五人が試さないはずは無い。
挟み飛ぶ人、飛び越える人、登る人に、しがみつく約一名。
「お、越えんの?」
「おお!」
「無理しすぎでしょ。あっちに入り口あるんだからさ」
「あ、落ちた」
ペンキの剥げた柵を、大袈裟に越えたのは三人で、残り二人は遠回りして（一人は、一人の付き添いとして）歩くことにしたようだ。
合流するまで二分間、三人はきちんと待っていた。
人込みで賑わう縁日の100m。
出店が所狭しと軒を連ねている横を、五人はつかず離れず歩いている。
固まって歩くのはアイドルとしてのマナーに反する、なんてことは誰も言わなかったが、固まる男衆もそれはそれで気持ち悪い、という点で確実に一致している。
もっとも、周りは誰も気にしていない。
期間限定の娯楽を目に焼きつけるので、皆、手一杯なのだ。
久しぶりの解放感を、存分に味わっていることだろう五人である。
「とりあえずは食料」
誰が言い出したかは不明だが、誰も反対しなかった。
担当はてきぱきと、暗黙の了解でもって決められて、五人はそれでも同じ方向に歩く。
それぞれ頭が見える位置に、各々がくっつかずに歩いている。
輪投げの屋台を横目に過ぎた。
「ヤキソバあるぞ」
指差した方角には、人だかりが出来上がっている。
本日はヤキソバの売れ行きが好調なようである。
「大人気やね」
「並ぶの俺?」
「お好み焼き、あっちだよ」
今度は、別方向が指差される。
それほど入り組んだ並びではない（むしろ直列である）ような気がするのだが、屋台は碁盤のように、あちらこちらに軒を連ねては、方向感覚を麻痺させる。
ヒトゴミ魔力の成せる技だろうか。
「射的見てこよ」
「ちゃんとお好み焼き買ってよー」
「隣なんだよ」
ジャンルの区分けもてんでばらばらに屋台が並んでいるのも、小さな縁日ならではの善い意味での無粋さ、と言ったところか。
ホットドッグの屋台の横は、金魚すくいの屋台である。
綿飴の屋台の横は、何故か一店舗分の空きがある。
「長瀬、りんご飴あっち」
さてどうしようかな、と頭で考えたのが災いしたのか。
誰かが指示した方向を、見逃してしまったのがいけなかったのか。
ほんの一歩分、足を休めたその刹那。
長瀬の視力良好の眼は、四人を見失ってしまったのだ。
「太一くん?」
目の前に置いてあったはずの、黒い頭が消えた。
一際高い位置にあるこの視界でも、その姿を捉えられない。
「松岡、くん?」
手を伸ばそうとした肩の持ち主は、別の人間だった。
気付いた瞬間にぱっと引っ込めた、やり場の無い指が、ただ虚空を揺れていた。
……はぐれた。
長瀬は、呆然と指の先を見つめていた。
四人がはぐれた、のではなく、自分が四人とはぐれた。何故か、そうとしか思えなかった。
目を夜店の並びへと、忙しなく走らせる。
けれども見当たらない。
「太一くん?」
大声を出せば、気付いてもらえるかもしれないが、長瀬はそこまで割りきった子供では無い。
見知らぬ顔たちが、彼一人を置き去りにして、横切っていく。
「マボ?」
当ての無いまま、長瀬は歩を速める。
賑やかな方だろうか、静かな方だろうか。彼らだったら、どっちに行くのだろうか?
「リーダー」
自分の考え一つで動けないもどかしさが、歩みを止める。
立ち止まったのはほんの一足分時程度で、すぐに再び歩き出さねばならなかった。
止まってはならない、見えない空気が押してくる。強迫観念のようだ。
「グっさん」
心配してくれているだろうか。探してくれているだろうか?
かすかな期待を、目の前を過ぎる無数の笑顔たちが持ち去っていく。
「ねぇ……」
誰でも良いのに、誰がいてくれても良いのに、今、長瀬はひとりだ。
ひとりになってしまった。
焦っている。
鬼気迫るような状況でもないはずなのに、何故か焦っている自分がいる。
笑いが込み上げては、すぐに汐引く。
慌てる理由など無い。
子供じゃあるまいし。
単直な考えを、少しでも落ち着かせようと、長瀬は深呼吸した。
二度目の呼吸で、真上を覗った。濃紺のドームが波打つ。
夜だ。そういえば、夜だった。
また、焦燥感が込み上げてくる。
月は空の何処かにあるのだろうが、見つからない。
出店の柔らかい暖光にかすむことなく、星がちらちらと揺れ動いている。
三度目の深呼吸で、肺一杯に吸い込む、縁日の埃っぽい空気。
夜空が遠い。
離れて初めてわかる星の恐ろしさに、気持ちだけが急いていく。
出店の賑わいが途切れるところで、長瀬はついに立ち止まった。
ぼんやりと灯篭が仄照らす、石畳。
小さな神社だった。
祭りの中心となるべき古い社は、縁日の華やかさに取り残されたように、ひっそりと佇んでいる。
疲れがどっと押し寄せてくる。
泣き疲れて眠くなる赤ん坊の気持ちが、今なら十二分に分かる気がした。
神社に背を向けると、出店の空気がちょうど、長瀬の目前で滞っている。
この温度差。
まるで今の状況を映し出しているようだ。
どうしようか、
と、これからの行動を考えるために、長瀬は独り言で落ち着こうとする。
「……どうすんだよ」
「楽しんできたかぁ?」
無造作に背中を打った声に、長瀬は幽霊でも見たかと言わんばかりの形相で振り向いた。
屋台から洩れる暖色のオレンジが、古びた木造の建物を夜闇に浮かび上がらせる。
神社の境内に腰掛けた城島が、ぷかり、煙草をふかしていた。
しばし無言のまま立ち尽くす長瀬に、城島がいよいよ訝しみ出す。
「……どした?」
「……」
依然、サスペンスドラマの役者さながら険しい表情では、声もかけ辛い。
城島は笑ってくれることを期待して、手をひらひらとかざしてみる。
反応は薄い。
「……な、がせー?」
突然、長瀬は焦点の合わない呆け目のまま、城島の両肩をがっしと、悪魔祓い師か何かの動作のように掴み上げた。
「……リーダー!」
「おぅわ! ど、どしたんや!? 幽霊でも見たんか!?」
「うん、リーダーだ! リーダーっスよね! あー、リーダーだあ、良かったあ!」
「……あ? ん、ああ。良かったなぁ……」
本当に、幽霊でも見たのだろうか。
その崩れた表情と言ったら、とっくに成人した男のものとは思えぬほどの、泣き笑いであった。
ぺたりと石畳に座り込んだ長瀬に、城島は、綿飴でも食べるか、という一声すらもかけられない。
「シゲ」
山口が出店の方から歩いてくる。
「はい、お土産ーって……長瀬? どうしたんだ?」
「んー、どぉやろねー」
代わって城島が適当に答えておいた。
当の長瀬は座り込んだまま、ゆるーりと山口の顔を見上げてくる。
「ん? まさか泣いてんのか?」
「……グっさーん」
「ヤキソバ食うか?」
「うん」
出来たてほかほかの食料を前に差し出されて、飼い犬のごとく長瀬は即頷いた。
城島は少なからず安堵する。
泣いているかと思ったのだが、単なる思い過ごしのようだった。
よく見れば、ごく普通にヤキソバを食べ始めている、ごく普通の男である。
「お待たせー」
「あ、長瀬いるじゃん」
いくつかの袋を提げた太一と松岡が、連れ立って歩いて来る。
長瀬はいつのまにやら、神社の境内に座り直していた。
二人の姿を目にして、ヤキソバでいっぱいの口を何事か動かそうとしている。
「食ってから言え」
「……太一くん、松岡くん! おかえりなさーい」
「色々、おかしくねぇか?」
太一は苦笑して、ビニール袋の一つを渡してやった。
中身は、遊戯の景品のようである。
「お前のことだから、フラーとどっかの出店に釣られて、はぐれちゃったのかと思ってさ」
「……そんなわけないでしょー」
拗ねたようで、はたまた見破られたようでもある複雑な笑いを浮かべる口元に、どうやら近い線を突いたかな、と城島は考えた。
長瀬は誤魔化そうとしているのか、ビニール袋を漁り出す。
「何スか、この不気味な人形」
「コケシ。射的で当たった」
「コケシって……今時、コケシ……」
ツッコミの良い文句を探しつつ、紙袋から取り出した飴を山口に渡してやっているのは松岡。
果たして彼の担当は、カステラだったはずであるが。
「あ、りんごあめ……」
「忘れたんだろ?」
松岡のにべも無いセリフ、それも、図星だったらしい。
今しがた思い出したらしい長瀬は、もごもごと言い訳を探すように、目線を逃がす。
「買っといたよ」
あっさりと紙袋を押しつけた松岡は、チョコいちごを頬張っている。
「嘘」
「絶対忘れてると思ったから、代わりに買っといた」
長瀬は、半ば唖然としながら手渡された袋を開いた。
城島も横から覗き見る。
中には、確かに大小ビニール包装のりんご飴。
加えて一回り小さな棒付き飴やら、アルミカップに入った小さな飴がゴロゴロと転がっている。
「……これ、なにあめ?」
「ああ、それね! 最近ってりんご飴も進化してんだよ。そのちっちゃいのブドウ飴」
「俺なんてマンゴー飴だぞ」
「マンゴー!? グっさん、マンゴーあめ? あーいいな、それ!」
途端に目を丸くして、次には楽しげに騒ぎ出す。
あるいは、寂しげに仲間を探す。
どこに本心があるとも思えないので、城島は飽かずに観察し続けていられるのだ。
「食べる? お好み焼き」
「いただくわ」
「何で笑ってんの?」
すいと、お好み焼きのパックを差し出した太一に小突かれ、
城島は自分が笑っていたことに気がついた。
「いや……今度は、五人でまわろうな、って」
今度と言わず、何度でも。
と、長瀬本人はきっと、そう言い返してくることだろう。
縁日の灯りが、移動車の窓を遠ざかっていく。
出店の味を思い浮かべながら、長瀬はゆっくりと目を閉じる。
「疲れたか?」
誰かが話しかけてきたようだったが、夢に片足突っ込んだ左脳は、声の主を認識できなかった。
眠気が勝った。
言葉を返せなくてゴメンナサイ、と一人謝りつつ、結局、流れる景色に意識を手放していた。
美しい空が見える。
人を惑わす闇夜が見える。
黒いキャンバスに映える、白い道標が浮かんでいる。
縁日で見た、遥か遠くに在る夜空と、それを気付かせるための星だ。
何があろうと、やっぱり一人は、寂しい。
これは長瀬の、夢の中での結論である。
いつか必ず別たれる路であっても――
まだまだ、この鮮やかな星たちからは遠ざかれない。
Don't lose sight of it.
こんな話が書きたかったがためにFanficコンテンツなんて作った、と言っても過言ではありません。